Un antepasado del conejo conecta Europa con Asia

Amphilagus tomidai es una especie recién descubierta, pariente de los conejos, que habitaba en la actual Siberia en el Mioceno, hace unos 14 millones de años. El hallazgo de este mamífero, parte de una familia considerada hasta ahora endémica europea, revela que los dos continentes estuvieron conectados sin barreras naturales debido a la desaparición del antiguo mar Paratetis.

Un estudio liderado por el Instituto Geológico de la Academia de Ciencias de Rusia presenta una nueva especie, el Amphilagus tomidai, localizada en el sureste de Siberia (Rusia) y datada en el Mioceno medio hace 14 millones de años. El descubrimiento de este mamífero, antepasado de los actuales conejos, representa un enlace biogeográfico importante que confirma la amplia distribución de este grupo y las relaciones entre Asia y Europa durante este periodo.

“Amphilagus es un género tradicionalmente considerado como endémico europeo, pero recientemente se han hallado restos de este mamífero en Asia. El hecho de encontrarlo en este continente indica que se produjeron unas condiciones paleogeográficas y ambientales que favorecieron su expansión hacia el este”, explica Chiara Angelone, investigadora del Instituto Catalán de Paleontología Miguel Crusafont y coautora del estudio publicado en la revista Historical Biology.

Según el trabajo, en el Mioceno –que comenzó hace 23 millones de años y terminó hace 5,3 millones de años– se creó una conexión terrestre sin obstáculos entre Europa y Asia que habría permitido la expansión de este animal.

El pariente del conejo que cruzó el continente

El mar Paratetis, que se encontraba al sur de Europa y abarcaba desde la región norte de los Alpes hasta el mar de Aral en Asia occidental, había desaparecido y no había montañas altas que constituyeran una barrera para la dispersión. Esto favoreció la expansión del mamífero, que se desplazó entre paisajes abiertos, ayudado por un clima árido y fresco.

“Estos antiguos animales nos ayudan a comprender mejor las características climáticas y paleogeográficas del momento. Algunos descubrimientos añaden matices a lo que ya sabemos. Otros, como este, revelan historias sorprendentes”, explica Angelone.

El mamífero encontrado es el ejemplar euroasiático más norteño del género Amphilagus, un lagomorfo grande, con rasgos primitivos. Sus dientes tienen raíces y no son de crecimiento continuo, como los de los lagomorfos actuales, un orden animal que incluye a las familias de los conejos, las liebres y las picas.

Poseen además un tercer premolar inferior simple y un hipoconúlido –un prisma adicional posterior– en los dientes molariformes inferiores.

El género Amphilagus, que apareció en Europa en el Oligoceno superior, no está exento de polémica. Según los autores del estudio se ha categorizado como Amphilagus todo lagormorfo europeo que tuviera raíces en los dientes, por lo que sería necesaria una revisión del género.

La carne de conejo, imprescindible en una dieta saludable

La carne de conejo, un alimento con alta densidad nutricional, aporta un gran equilibrio energético y proteínico, por lo que es muy adecuada para incluirla dentro de una alimentación diaria para todas las personas.

La carne de conejo es, como decimos, un alimento adecuado para incluir en una dieta sana y equilibrada. Por sus características nutricionales, en cuanto al bajo contenido en grasas, lo podríamos incluir dentro de las carnes magras, como el pollo, el pavo o la ternera, con bajos contenidos igualmente en grasas, siendo éstas de tan sólo un 5%, acompañada de ácidos grasos de gran calidad con alto contenido en grasas insaturadas y bajos en grasas saturadas, lo que hace que tenga un contenido bajo en colesterol. En cuanto a sus proteínas de elevada calidad, aportan todos los aminoácidos esenciales que el organismo necesita a la hora de sintetizarlas.

Entre las vitaminas en este tipo de carne destacan las del grupo B, que aportan el 100 % de la cantidad recomendada de la vitamina B3 necesaria en un adulto, que ayuda al correcto funcionamiento del sistema nervioso, triplican las vitaminas B12, que son indispensables para el crecimiento corporal y la formación de glóbulos rojos, y la mitad de la B6, que participa en el metabolismo de los aminoácidos. Se recomienda su consumo con una frecuencia de dos a tres veces por semana, sobre todo para personas que sufren hipertensión arterial, ya que su contenido en sodio es muy bajo, todo lo contario que en fósforo, hierro, selenio y potasio, de los que presenta concentraciones muy altas.

Cuidando las cantidades de sal añadidas, la carne de conejo es idóneoa por su gran concentración de sabor, y junto con un correcto marinado o la incorporación de especias, evitará el abuso de sales para intensificar su sabor.
También es uno de los alimentos que podríamos incluir dentro de cualquier tipo de dieta, ya que, además de su terneza, disminuye los niveles de colesterol y contribuye a reducir el IMC, o incluso en la de un deportista que realiza un alto desgaste físico.
Recordemos que contiene un gran valor proteico, elevado nivel de vitaminas y minerales, y un bajo nivel de grasas, además, por su versatilidad y sus múltiples posibilidades gastronómicas nos permiten incluirla en aperitivos, almuerzo o cenas.

Conejo de campo y de granja
Al existir dos extensos grupos de conejos, los de campo y los de granja, las diferencias entre sí son bastante notables. Los de campo tienen su carne de tonalidad rosácea debido a su alimentación, son de tamaño más pequeño, con más intensidad de sabor y con menor cantidad de grasas. El de granja presenta una una tonalidad más clara, con más grasa y un tamaño abultado por su alimentación e inmovilidad. Uno de los síntomas de frescura es el color rosado y las extremidades flexibles.
Podremos encontrar cambios en la textura de su carne dependiendo de la edad y del grupo al que pertenezca dicho animal. Su limpieza ha de ser tan pronto sean sacrificados, retirándose, así, la piel y todas sus vísceras, que se reservan para otra serie de elaboraciones. Su carne puede tener un periodo hábil de una semana en refrigeración y de ocho meses en congelación, debidamente envasado. Por su parte, sus vísceras pueden durar de tres a cuatro días en refrigeración y tres meses en congelación.
Gastronómicamente hablando se presta a múltiples elaboraciones, como asados, fritos, guisados, arroces, verduras y legumbres